Los hamsters son mamíferos roedores de pequeño tamaño.  Pertenecen a la familia de los cricetinos. El nombre científico del hámster sirio es  Mesocricetus auratus.

El nombre viene de la palabra alemana "hamstern", cuyo significado es acaparar ó acumular, haciendo mención a su costumbre de almacenar comida.

Lo conocemos como hámster sirio porque los primeros ejemplares que fueron traídos a Europa, procedían de la ciudad siria de Alepo, y también lo conocemos como hámster dorado porque uno de los colores más comunes mantiene esta tonalidad.

Sus características principales que les distinguen de otros roedores son su cola corta, patas gruesas y orejas pequeñas.

Suelen ser cariñosos con los humanos, y rara vez llegan a morder, si bien precisan de paciencia y perseverancia para que se adapten a nuestro entorno.

Son animales nocturnos, por lo que generalmente pasarán el día durmiendo, y en ocasiones, dependiendo del clima, pueden llegar a hibernar.

Miden entre los 13 y 18 cms. Poseen ojos negros, grandes, a modo de dos botones de azabache. Sus orejas tienen forma de tulipán, y las ponen en alerta cuando detectan algún sonido extraño cerca, o al oir voces conocidas.

Los machos tienen el cuerpo en forma más alargada  y el culo puntiagudo, y en ocasiones, los testículos muy prominentes. Mientras tanto las hembras tienen la parte trasera algo ensanchada y forma redondeada. La distancia entre el ano y el aparato urinario, en el caso de los machos es mayor que en las hembras, que están casi juntos.